Les lions, partis vendredi du Pérou, sont arrivés à l'aéroport de Johannesburg où ils semblaient en bonne condition, quoique légèrement perturbés par ce courrier transatlantique, a dit sur place Jan Creamer, la présidente d'Animal Defenders International (ADI), l'ONG chargée de cette vaste opération baptisée "Esprit de liberté".
"Ils ont vécu un véritable enfer. Ils ont été battus et affamés… Nous les ramenons au paradis, à leur origine", a-t-elle déclaré.
Après plus de 15 heures de vol, les lions ont été transportés dans deux camions vers le sanctuaire sud-africain d'Emoya, 5.000 hectares de savane fermés au public où ils recevront soins et nourriture.
Sur les 33 félins, 24 proviennent du Pérou et 9 de Colombie, précise l'АFР. Les deux pays ont adopté des lois qui interdisent l'usage d'animaux sauvages dans les cirques, respectivement en 2011 et 2013.
Si en Colombie le cirque de Bucaramanga (nord-est) a remis ses lions volontairement, au Pérou, l'ONG a dû intervenir dans plusieurs cirques escortée des forces de l'ordre pour faire appliquer la loi et arracher les bêtes à leur douloureuse captivité.
Cette opération insolite pour ramener ces lions dans leur habitat naturel n'est pas sans rappeler le film d'animation Madagascar des studios Dreamworks. On y suit les aventures d'Alex le lion et de trois autres animaux qui s'échappent du zoo de Central Park à New York pour finir en pleine nature sur l'île de Madagascar.