La naissance du sac en papier: comment une femme l'a emporté sur les hommes

A 14 ans, Margaret Knight travaillait dans une fabrique de coton. Quelques années plus tard, elle allait provoquer une révolution dans l'industrie de l'emballage papier.

Avant la fin du XVIIIe siècle, le papier étant une chose rare et chère, l'emballage étant en bois, en tissu ou en cuir. Mais en 1799, un Français nommé Louis-Nicolas Robert a obtenu un brevet pour la première machine à faire du papier de très grande surface, permettant de produire davantage de papier à moindre prix.

Les négociants enveloppaient désormais leurs marchandises dans du papier. Mais l'emballage n'était pas encore commode. Alors, en 1852, un Américain du nom de Francis Wolle a breveté la première machine à fabriquer des sacs en papier. Ils avaient la forme d'une enveloppe, ce qui n'était pas encore optimal pour l'usage, raconte le site Aeon.

@TayyabMemon Margaret Knight, made the paper bag machine, male took credit for idea because "a woman isn't capable" pic.twitter.com/R1cvBSXDxY

— underground king (@noorelbery) 2 июня 2016 г.

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A l'époque, Margaret Knight avait 14 ans mais travaillait déjà dans une fabrique de coton. Bientôt, elle allait provoquer une révolution dans l'industrie de l'emballage papier.

A la fin des années 1860, elle a été engagée chez Columbia Paper Bag Company, dont les ingénieurs s'efforçaient de créer une machine à produire des sacs en papier à fond plat. Inventrice géniale, elle en a créé un prototype en bois vers 1867, puis en métal en 1868. Elle a ensuite perfectionné l'invention pendant encore quelques années avant de la breveter.

A sa grande surprise, elle a appris en 1871 qu'un certain Charles F. Annan, un inventeur aux vertus morales douteuses, l'avait devancé à l'office des brevets. Leur différend a été examiné par un tribunal, où Annan et ses avocats affirmaient qu'une femme autodidacte n'était pas capable à faire des inventions. Margaret Knight, pour sa part, a invité des témoins qui suivaient la mise en œuvre de la machine.

Le tribunal a fini par donner raison à la femme.

En 1871, Margaret a obtenu son brevet ainsi qu'une récompense de la reine Victoria. Ses sacs en papier à fond plat, fabriqués par sa propre firme, sont devenus extrêmement populaires. En 1883, Charles Stilwell a perfectionné la méthode en inventant une machine qui permettait de créer des sacs pliants, faciles à transporter et à stocker, qu'on utilise jusqu'à nos jours.