La naissance du sac en papier: comment une femme l'a emporté sur les hommes

© Flickr / jinterwasSac en papier
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A 14 ans, Margaret Knight travaillait dans une fabrique de coton. Quelques années plus tard, elle allait provoquer une révolution dans l'industrie de l'emballage papier.

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Avant la fin du XVIIIe siècle, le papier étant une chose rare et chère, l'emballage étant en bois, en tissu ou en cuir. Mais en 1799, un Français nommé Louis-Nicolas Robert a obtenu un brevet pour la première machine à faire du papier de très grande surface, permettant de produire davantage de papier à moindre prix.

Les négociants enveloppaient désormais leurs marchandises dans du papier. Mais l'emballage n'était pas encore commode. Alors, en 1852, un Américain du nom de Francis Wolle a breveté la première machine à fabriquer des sacs en papier. Ils avaient la forme d'une enveloppe, ce qui n'était pas encore optimal pour l'usage, raconte le site Aeon.

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A l'époque, Margaret Knight avait 14 ans mais travaillait déjà dans une fabrique de coton. Bientôt, elle allait provoquer une révolution dans l'industrie de l'emballage papier.

A la fin des années 1860, elle a été engagée chez Columbia Paper Bag Company, dont les ingénieurs s'efforçaient de créer une machine à produire des sacs en papier à fond plat. Inventrice géniale, elle en a créé un prototype en bois vers 1867, puis en métal en 1868. Elle a ensuite perfectionné l'invention pendant encore quelques années avant de la breveter.

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A sa grande surprise, elle a appris en 1871 qu'un certain Charles F. Annan, un inventeur aux vertus morales douteuses, l'avait devancé à l'office des brevets. Leur différend a été examiné par un tribunal, où Annan et ses avocats affirmaient qu'une femme autodidacte n'était pas capable à faire des inventions. Margaret Knight, pour sa part, a invité des témoins qui suivaient la mise en œuvre de la machine.

Le tribunal a fini par donner raison à la femme.

En 1871, Margaret a obtenu son brevet ainsi qu'une récompense de la reine Victoria. Ses sacs en papier à fond plat, fabriqués par sa propre firme, sont devenus extrêmement populaires. En 1883, Charles Stilwell a perfectionné la méthode en inventant une machine qui permettait de créer des sacs pliants, faciles à transporter et à stocker, qu'on utilise jusqu'à nos jours.

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