La fête puise ses origines dans la manifestation de femmes organisée le 8 mars 1857 par les ouvrières du textile de New York pour réclamer une augmentation de salaires, une amélioration des conditions du travail et l'égalité en droits des femmes et des hommes.
C'est à Copenhague, lors de la conférence internationale des femmes socialistes de 1910, que l'idée d'une "Journée internationale des Femmes" est approuvée sur proposition de Clara Zetkin, représentante du Parti socialiste d'Allemagne.
* En Russie, la Journée internationale des Femmes a été célébrée pour la première fois en 1913, le 2 mars: des lectures scientifiques avec la participation de 1.500 personnes ont été consacrées au droit de vote pour les femmes, au soutien à la maternité de la part de l'Etat et à la vie chère. L'Empire russe a plusieurs fois réussi à survivre à cette fête sans bouleversements, mais le 23 février 1917, des femmes de Petrograd (aujourd'hui Saint-Pétersbourg) sont descendues dans la rue protestant contre la guerre et la mauvaise alimentation. Les manifestations se sont muées en grèves, les grèves en accrochages avec les cosaques et la police, ceux-ci en combats de rue et troubles... Le 27 février, ces troubles ont abouti à une insurrection, à la Révolution de février, à l'écroulement de la monarchie et de l'Etat.
En URSS, la Journée internationale des femmes a petit à petit perdu son sens politique. Les manifestations et actions politiques ont été remplacées par des fêtes en famille et au travail. La fête est devenue non pas celle des droits des femmes, mais des femmes elles-mêmes. C'est pourquoi cette fête n'a pas disparu avec le changement de régime politique.
* Sous Léonid Brejnev, la Journée internationale des femmes est devenue un jour férié. Selon les mémoires de Valentin Aleksandrov, plume des membres du Bureau politique du Comité central du Parti communiste, en avril 1965 il devait rédiger, avec d'autres spécialistes, un discours de Brejnev à l'occasion du 20e anniversaire de la Victoire dans la Grande Guerre patriotique de 1941-1945. Il était responsable de la partie du rapport consacrée aux exploits des femmes soviétiques sur le front et dans les arrières. Plusieurs variantes du texte ont été rejetées, le dirigeant de l'Union soviétique souhaitant prononcer quelque chose de "plus fort et plus vif".
Alors, l'auteur des mémoires a décidé que si les mots sont incapables d'exprimer les sentiments, c'est à l'action qu'il faut passer. Dans ce cas précis, cela voulait dure que les compliments devaient être complétés par un cadeau de poids, précieux pour chacune. Il a eu donc l'idée de faire du 8 mars un jour férié, ce qui lui paraissait convenable et réalisable.
Léonid Brejnev a aimé cette proposition, et une disposition proclamant le 8 mars jour non ouvrable a été incluse dans le rapport.
* En 1971, les femmes ont pu recevoir des félicitations des plus originales à l'occasion de cette fête, à savoir un message émis par le Lunokhod, robot roulant envoyé sur la Lune le 17 novembre 1970. En un an de travail sur le satellite de la Terre, l'appareil a parcouru 10.540 mètres et a transmis 25.000 images. Les responsables du guidage du véhicule ont eu l'idée originale de conduire l'appareil de telle façon qu'il dessine "Le 8 mars" sur le sol lunaire, pour féliciter les femmes travaillant au centre de direction des vols. Mais le véhicule n'a pas eu assez d'énergie (l'appareil utilisait l'énergie de batteries solaires), et n'a su dessiner que le chiffre 8... Cependant, ce dessin devrait persister presque éternellement, en l'absence de pluies et d'érosion du sol.
