Le directeur général de la compagnie pétrolière russo-britannique TNK-BP Robert Dudley a obtenu l'autorisation de travailler en Russie pendant encore une année, mais il ne possède pas encore de visa de travail couvrant cette période. Tel est le "jugement de Salomon" rendu le 21 juillet par le Service fédéral des migrations (FMS). Le conflit entre les actionnaires du groupe russo-britannique, dont 50% appartiennent à British Petroleum et 50% à un consortium d'oligarques russes (AAR), a pris une telle ampleur que l'avenir de Robert Dudley pourrait rester incertain pendant encore relativement longtemps.
La vie de Robert Dudley en Russie (directeur général et président du conseil d'administration de TNK-BP) est décidément semée d'embûches depuis quelques mois. Ces mésaventures auraient brisé le moral de n'importe qui. Mais le Britannique tient le coup et s'en tire à bon compte. Aucun nouveau visa ne lui ayant été délivré, il avait déjà préparé ses valises afin de quitter Moscou le samedi 19 juillet, date de fin de validité de son visa de travail en Russie.
Mais, la veille de l'expiration fatidique, compte tenu de la situation exceptionnelle qui était en train de se créer autour de TNK-BP, le FMS a délivré à M. Dudley un visa de transit de 10 jours. Cette décision paraît étrange du point de vue juridique. En règle générale, ce type de visa est délivré pour traverser la Russie, lorsqu'un étranger se rend dans un autre pays et que son billet mentionne clairement la destination finale. Or Robert Dudley n'a pas transité par la Russie, il y travaillait depuis plus d'un an, bien qu'il soit certainement en possession d'un billet pour rentrer en Grande-Bretagne. Bref, un compromis a été trouvé.
Ce début de semaine a apporté au patron de TNK-BP une autre bonne nouvelle: le Service fédéral des migrations a officiellement délivré à Robert Dudley un permis de travail en Russie valable de juillet 2008 à juillet 2009: TNK-BP a présenté les documents nécessaires et Robert Dudley a reçu son attestation. Il ne s'agit cependant que d'une étape intermédiaire: pour obtenir un visa de travail, il doit présenter son contrat de travail.
Mais il y a un hic. Robert Dudley et BP estiment que son contrat de travail est valable: conclu d'abord en 2003 jusqu'au 31 décembre 2007, il a automatiquement été converti en contrat à durée indéterminée depuis.
Les actionnaires russes de TNK-BP ont cependant un tout autre point de vue, estimant que le contrat de travail de M. Dudley n'est plus valable depuis le 1er janvier 2008, car le contrat du président du conseil d'administration doit être approuvé par le conseil des directeurs, ce qui n'a pas été fait. C'est pourquoi, lorsque Robert Dudley a transmis son contrat au FMS, l'un des partenaires du consortium AAR, Viktor Vekselberg, a fait savoir au service qu'il était illégitime.
Après l'obtention de son visa de transit de courte durée, Robert Dudley n'a plus que quelques jours pour prouver au FMS la validité de son contrat de travail. Mais, comme tout l'indique, les autorités russes sont loyales envers le Britannique. Le FMS a assuré que même si Robert Dudley ne prouvait pas la légitimité de son contrat de travail avant le 29 juillet, le problème de la prorogation de son visa (probablement, de celui de transit) serait réglé.
En fin de compte, une question légitime peut se poser: quelle est l'importance réelle de tous ces détails juridico-consulaires?
Le fait est que tout cela paralyse, pour beaucoup, l'activité de l'échelon supérieur des dirigeants de TNK-BP. L'entreprise fait partie des trois plus grandes compagnies pétrolières russes, ces dernières années, elle a travaillé de manière bien plus rentable que nombre de ses concurrents russes, en augmentant l'extraction et en apportant des recettes au budget. Le 22 juin 2007, au Kremlin, en présence de Dmitri Medvedev qui occupait alors les postes de premier vice-premier ministre du gouvernement russe et de président du conseil des directeurs de Gazprom, TNK-BP avait consenti à vendre au monopole russe du gaz l'intégralité de son bloc de contrôle du gisement de condensat de gaz de Kovykta situé dans la région d'Irkoutsk, un des trois plus grands gisements en Russie.
Les autorités russes ont tâché de conserver de bons rapports avec BP, géant britannique du pétrole et du gaz. Conformément aux ententes intervenues au Kremlin le 22 juin 2007, TNK-BP, ou BP séparément, pourront revenir à Kovykta en rachetant la minorité de blocage du gisement (25% plus une action). Cela prouve que les autorités russes sont parfaitement conscientes que, sans investissements importants de la part de grandes compagnies multinationales, la Russie ne pourra développer son secteur pétrogazier. En outre, il était prévu que BP, TNK-BP et Gazprom créent une alliance stratégique en vue de réaliser des projets d'une valeur de 3 milliards de dollars, comprenant l'échange d'actifs en Russie et à l'étranger.
D'après certaines rumeurs circulant à la même époque, Gazprom pourrait racheter la moitié de TNK-BP aux oligarques russes. Mais la multiplication par deux du prix du pétrole cette dernière année a probablement fait tourner la tête aux propriétaires des 50% de TNK-BP. Depuis le printemps dernier, ils exigent la démission de Robert Dudley qui, à leur avis, ne dirige la compagnie que dans l'intérêt d'un seul actionnaire: BP. Mais il s'est avéré qu'il ne s'agissait que d'un détail formel. Ils ont récemment dévoilé leurs véritables intentions: racheter à BP sa part dans TNK-BP et devenir ainsi les seuls propriétaires d'un actif plus que séduisant.
A cause des agissements des actionnaires russes, TNK-BP n'a toujours pas achevé la transaction sur la vente de Kovykta à Gazprom. Le monopole gazier et les autorités russes qui le contrôlent sont en position d'attente, et répètent périodiquement qu'ils n'ont aucune intention de se mêler du conflit entre les actionnaires de TNK-BP.
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