Une Conférence des compatriotes russes résidant dans les pays Baltes s’ouvre aujourd’hui le 27 août à Riga. La capitale de Lettonie doit dans une grande mesure son statut de ville monument protégée par l’UNESCO aux travaux de l’architecte russe Mikhaïl Eisenstein. Rares sont ceux qui savent que les maisons élevées par l’UNESCO au rang du patrimoine culturel mondial ont été construites sur les plans du père du célèbre réalisateur Sergueï Eisenstein.
C’est en 1893 que Mikhaïl Eisenstein est venu à Riga de Saint-Pétersbourg ou il a reçu le diplôme de l’école de génie civil avec mention excellente. C’était la capitale de Lettonie qui portait alors le nom de Liflande et faisait partie de l’empire de Russie. Le jeune architecte s’y établit à son compte pour pouvoir exercer comme indépendant. A la charnière des siècles, la ville de Riga vivait un boom de construction et de nouveaux quartiers bâtis dans le style moderne, ou jugendstile comme on l’appelait en Allemagne et Lettonie, sortaient de terre un peu partout. L’ingénieur de Saint-Pétersbourg devient une figure de proue de ce style bien que l’architecture fût pour lui une passion plutôt qu’une profession. Eisenstein fait sa carrière dans un tout autre domaine en se découvrant le talent d’un excellent administrateur. Sept ans plus tard il est à la tête du département des chemins de fer de Liflande et reçoit peu de temps après le grade de conseiller d’état, équivalent de général dans l’armée.
Dans ses souvenirs Serguei Eisenstein qualifie son père d’un « fonctionnaire russe inflexible » qui était en bonnes relations avec les familles les plus riches de la ville, parlait couramment trois langues et adorait l’opéra. Les masques sculptés qui ornent les façades des maisons construites par Mikhaïl Eisenstein rappelaient aux contemporains les traits des divas d’opéra qui venaient en tournée à Riga.
« L’ingénieur Eisenstein s’occupait d’architecture à titre privé. Ses meilleures créations datent des années 1901-1906. Il y en a cinq en tout et elles sont considérées comme de véritables chefs-d’œuvre de jugendtstyle. Les immeubles en question se trouvent dans deux rues voisines et constituent une sorte de réserve d’architecture que l’on fait visiter aux touristes. Les habitants de Riga sont fiers de ce quartier qui l’une des principales curiosité de la capitale lettone », - raconte l’écrivain et le peintre Andr Neiburg.
« J’aime surtout voir à Riga les quartiers qui datent d’une seule et même époque. Dans de nombreuses villes européennes le patrimoine architectural a grandement souffert dans les années 1970 sous la poussée de l’agent et à coups de reconstruction et de rénovations qui jurent avec l’environnement urbain traditionnel. Contrairement à cela, la ville de Riga donne l’impression d’ensemble, surtout quand on regarde le centre-ville, le théâtre ancien, le théâtre nouveau construit au début du XXème siècle et le quartier Eisenstein ».
A la différence des admirateurs modernes de l’œuvre de Mikhaïl Eisenstein, son fils considérait l’activité de son père avec une bonne dose d’ironie. Sergueï Eisenstein était diplômé de la même école que son père mais a choisi le parcours de réalisateur. Ses films les plus connus sont « Le cuirassier Potemkine » et « Ivan le Terrible » considérés comme les meilleurs films de tous les temps. Charly Chaplin pensait qu’ « Ivan le Terrible » était la réalisation suprême dans le domaine du cinéma historique.
Mikhaïl Eisenstein n’a pas accepté le régime soviétique et est mort en émigration à Berlin en 1920. Son fils ne devait apprendre ce triste événement que trois ans plus tard.
