Le plus vieux glacier du monde découvert sous un gisement d’or africain

Des scientifiques pensent avoir retrouvé la trace d’un glacier vieux de 2,9 milliards d’années, qui se trouve près de champs aurifères sud-africains. Cette découverte pourrait apporter de nouveaux éléments sur le climat de notre planète durant la préhistoire.

Afrique, terre de glace. Le sous-sol sud-africain cache sans doute le plus vieux glacier du monde, affirme une étude publiée dans la revue Geochemical Perspectives Letters. Des scientifiques ont en effet découvert des débris de cette masse de neige sous des gisements d’or à l’extrémité australe du continent.

"Nous avons trouvé des dépôts glaciaires extrêmement bien conservés à proximité des champs aurifères d'Afrique du Sud. C'est l'une des rares zones restées relativement inchangées depuis la Terre primitive. Ces dépôts sont des moraines glaciaires fossilisées, ce sont les débris laissés par un glacier lorsqu'il fond et se contracte. Ce sont les plus vieux dépôts jamais découverts", explique ainsi Ilya Bindeman, de l’Université de l'Oregon, dans un communiqué.

Les chercheurs ont également trouvé des isotopes d’oxygène dans les roches, ce qui démontre que le climat était de type glaciaire lorsqu’elles se sont formées. Sur la base de ces calculs, le glacier pourrait dater de 2,9 milliards d’années.

Deux explications possibles

Deux hypothèses peuvent expliquer la présence de ce glacier en Afrique du Sud, selon les scientifiques. La région pourrait s’être trouvée proche des pôles, ou bien la planète pourrait avoir connu une période de refroidissement durant laquelle elle se serait recouverte de glaces: c’est l’hypothèse dite de la "Terre boule de neige".

"Il se peut que cette zone soit proche des pôles. Une autre possibilité est que la Terre entière était dans une période de "boule de neige", lorsque de faibles concentrations atmosphériques de CO2 et de CH4 ont conduit à un "effet de serre inversé", provoquant le gel d'une grande partie de la planète […] Si c'est le cas, ce serait la première période de refroidissement mondial enregistrée", explique ainsi Axel Hofmann de l’Université de Johannesburg dans un communiqué.

En 2019, des scientifiques avaient déjà émis l’hypothèse que l’Afrique était couverte de glace il y a 300 millions d’années, en se fondant sur l’étude de collines namibiennes qui se seraient formées sous une couche gelée.

Les ultimes glaciers d’Afrique se trouvent aujourd’hui sur les hauteurs du continent, en particulier sur le mont Kenya, dans le massif du Rwenzori et sur le Kilimandjaro. Ces derniers sont d’ailleurs en grave danger et pourraient disparaître d’ici 2050, selon un récent rapport de l’Onu.