L’animal le plus lourd de tous les temps aurait été découvert dans un désert - images

Une baleine qui vivait il y a 39 millions d’années pourrait détrôner la baleine bleue considérée comme l’animal le plus lourd de la Terre. Retrouvé au Pérou, cet ancien cétacé pèse presque deux fois plus que cette dernière, selon une étude publiée dans la revue Nature.

Une sacrée bestiole. Un cétacé découvert il y a treize ans au Pérou pourrait avoir pesé plus lourd que l’actuelle baleine bleue, considérée comme l’animal le plus imposant de la planète, suppute une étude publiée début août dans la revue Nature.

Baptisée Perucetus colossus, cette ancienne baleine a vécu il y a 39 millions d’années. Les scientifiques ont pu analyser ses restes fossilisés retrouvés dans le désert de la côte sud du Pérou et en ont déduit que son poids se situait entre 85 et 340 tonnes.L’animal pourrait donc faire concurrence aux baleines bleues actuelles, qui peuvent peser jusqu’à 180tonnes, soit l’équivalent de 40 éléphants, souligne un communiqué de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique (IRSNB).

Move over blue whale - make way for Perucetus colossus, a 340-tonne whale that once roamed the Earth’s oceans some 40 million years ago. #whales #dinosaurs #Peru #Lima #fossils pic.twitter.com/6txD5ksUIH

— China Daily Hong Kong (@CDHKedition) August 3, 2023

A study in @Nature reports that the newly discovered Perucetus colossus, an ancient species of whale, is thought to be one of the largest and heaviest animals on record. Estimates of its size and weight, based on a partial skeleton, rival the blue whale. https://t.co/cwvkmXZkwJ pic.twitter.com/OmJt7LsF3b

— Nature Portfolio (@NaturePortfolio) August 2, 2023

La baleine préhistorique possédait treize vertèbres, pesant chacune plus de 100 kg. Le squelette complet fait 20 mètres de long pour un poids compris entre 5 et 8 tonnes. C’est deux à trois fois plus lourd que le squelette de la célèbre baleine bleue exposé au Hintze Hall du Natural History Museum de Londres, qui mesure, lui, 25 mètres.

Stabilité et flottabilité

L’énorme masse osseuse du Perucetus est due à des modifications de son squelette, qui lui ont permis d’améliorer sa flottabilité et sa stabilité. Un avantage pour contrer les eaux agitées ou pour chasser les mollusques et crustacés le long des fonds marins.

"Ces modifications ne sont pas pathologiques, mais bien connues chez de nombreux mammifères aquatiques, comme les lamantins et des reptiles disparus qui vivent ou vivaient principalement dans des eaux côtières peu profondes. Le poids supplémentaire aide ces animaux à réguler leur flottabilité et à maintenir leur équilibre sous l'eau", explique ainsi dans un communiqué Olivier Lambert, de l’IRSNB, co-auteur de l'étude.

Cette découverte ouvre également de nouvelles perspectives à propos de la notion de gigantisme évolutif. Les scientifiques pensaient jusqu’alors que le passage au gigantisme chez les cétacés était un événement récent, remontant à environ 5 millions d’années. Mais Perucetus tendrait à prouver que des masses corporelles gigantesques existaient déjà 30 millions d’années plus tôt, dans un milieu côtier, souligne ainsi l’expert.