Le nouveau coronavirus était présent dans les eaux usées de Milan et Turin, dans le nord de l'Italie, dès décembre 2019, soit deux mois avant le premier malade officiellement recensé dans le pays, indique une étude de l'Institut supérieur de la santé (ISS) italien.
«L'étude a examiné 40 échantillons d'eaux usées recueillis entre octobre 2019 et février 2020. Les résultats, confirmés par deux laboratoires différents avec deux méthodes différentes, ont confirmé la présence d'ARN [acide ribonucléique, élément essentiel d'un virus, ndlr] du SARS-Cov-2 dans les échantillons prélevés à Milan et Turin le 18/12/2019», explique un communiqué de l'ISS transmis vendredi 19 juin à l'AFP.
Des traces identiques ont été trouvées également dans les eaux usées de Bologne (centre-nord) le 29 janvier 2020, alors que le premier cas officiel de coronavirus contracté en Italie a été signalé le 20 février, dans la petite ville de Codogno, non loin de Milan.
Aucune trace en octobre et novembre
L'ISS précise par ailleurs que les échantillons d'octobre et novembre 2019 n'ont révélé aucune trace du coronavirus dans les eaux usées.
«Cette recherche peut aider à comprendre le début de la circulation du virus en Italie et fournit des informations cohérentes par rapport» à des analyses menées en France sur des échantillons de patients hospitalisés qui ont identifié un positif au SARS-CoV-2 [...] remontant à décembre 2019», précise le communiqué de l'ISS.
L'Institut cite également une étude espagnole qui a identifié du RNA de ce virus dans les eaux usées de Barcelone recueillie vers la mi-janvier «environ 40 jours avant la notification du premier cas autochtone» en Espagne.
«Nos résultats confirment l'évidence acquise désormais au niveau international sur l'importance de la surveillance du virus dans les échantillons prélevés dans les eaux usées et à l'entrée des installations d'épuration» des eaux, assure dans cette même étude Luca Lucentini, un responsable de l'ISS.
Selon Lucia Bonadonna, une autre responsable de l'ISS, un projet-pilote débutera en juillet avec la surveillance d'éventuelles traces du virus dans les eaux usées dans des localités touristiques.
Bilan de l’épidémie
La région de Lombardie, plus généralement le nord de la péninsule, fut ensuite l'épicentre de l'épidémie en Italie et en Europe.
La maladie semble aujourd'hui maîtrisée en Italie, avec quelques dizaines de décès par jour et un nombre de contaminations réduit. Deux foyers ont néanmoins fait leur apparition ces derniers jours à Rome, où les autorités sanitaires assurent que la situation est «sous contrôle».
