Sur la surface de la Planète rouge, il y a des formations rocheuses, dont la structure ressemble à celle d'un littoral terrestre, bien qu'elles aient une grande différence d'altitude variant de plusieurs centaines de mètres à quelques kilomètres. Une équipe de chercheurs a émis l'hypothèse selon laquelle l'apparition d'une énorme région volcanique pouvait être à l'origine de ces différences d'altitude, relate la revue Nature.
«Il n'est pas exclu que la formation du renflement de Tharsis ait déplacé les pôles d'environ 20 degrés», suppose Robert Citron, chercheur à l'université de Californie à Berkeley. «Mais cela n'est pas suffisant en soi pour expliquer les différences d'altitude actuelles», ajoute-t-il. Il faudrait également prendre en compte la déformation des roches avoisinantes par l'énorme masse de la région de Tharsis, qui s'étend de nos jours sur des milliers de kilomètres.
Cette nouvelle théorie permet entre autres de mieux dater la période durant laquelle un océan aurait existé sur la surface de Mars. Les chercheurs supposent qu'un océan baptisé Arabia, aurait existé sur Mars il y a environ quatre milliards d'années, avant d'être par la suite supplanté — il y a environ 3.6 milliards d'années — par un océan nommé Deuteronilus, dont la forme du littoral est encore visible aujourd'hui.
