Il y a soixante-dix ans, à Gjatsk, une ville de la région de Smolensk (aujourd'hui Région fédérale du Centre), naissait Iouri Gagarine, le premier cosmonaute de la planète, pionnier de l'Espace cosmique.
Il avait pour devise dans sa vie cette phrase portée sur son carnet personnel peu avant sa mort : "Je n'ai pas de passion plus puissante que le désir de voler. Un pilote doit voler. Voler toujours", a déclaré Tatiana Belova, conservatrice au musée du cosmonaute situé dans sa ville natale qui porte aujourd'hui le nom de Gagarine.
Le jour où il s'est envolé dans l'espace, le 12 avril 1961, s'est inscrit pour toujours dans l'histoire de l'humanité. "Les années n'ont pas amenuisé l'impression produite par cet exploit. Au contraire, avec le temps l'intérêt international ne cesse d'augmenter pour la personne du premier cosmonaute de la Terre", a-t-elle souligné.
Iouri Gagarine naquit le 9 mars 1934 dans une famille paysanne. Sa mère, Anna Timofeïevna, et son père, Alexéi Ivanovitch, vivaient dans le village de Klouchino, district de Gjatsk. Ayant survécu à la difficile période de l'occupation nazie, les Gagarine quittèrent Klouchino en 1945 pour Gjatsk.
Youri, au sortir de l'école, va faire ses études au collège technique de Saratov. A partir de 1954, il commence à fréquenter le club aéronautique de ce grand centre industriel sur la Volga puis il se fait admettre à l'école d'aviation d'Orenbourg, au sud de l'Oural.
Le 27 octobre 1957 il se marie avec Valentina Goriatchéva qui devient sa fidèle compagne pour bien des années et lui donne deux filles : Eléna et Galina.
La sélection des premiers candidats au détachement des cosmonautes commence deux années avant le vol historique. Le constructeur en chef, Serguéi Korolev, formule ses exigences : 30 ans en moyenne, 72 kilos au maximum, 170 cm de taille tout au plus.
Le programme d'entraînement des premiers candidats est très sévère : examen médical draconien puis la centrifugeuse, la chambre barométrique, l'appareil vibratoire, le fauteuil tournant et enfin le test d'isolement complet dans la chambre close de trois pas de long et d'un pas et demi de large. Youri subit avec éclat ces épreuves du 26 juillet au 5 août 1960.
Le 12 avril 1961 le premier cosmonaute de la Terre s'envole depuis le cosmodrome soviétique de Baïkonour à bord du vaisseau spatial "Vostok" qui emprunte une orbite circumterrestre. "Vostok" se place sur une orbite inclinée à 64,95° avec une période de révolution de 89,34 minutes, 181 km en périgée et 327 km en apogée.
Le vol du premier cosmonaute a duré une heure quarante-huit minutes. Ayant survolé la planète, la capsule est allée atterrir dans la région de Saratov. A quelques kilomètres d'altitude Gagarine s'est éjecté et atterri en parachute non loin de la capsule.
Le premier cosmonaute est sacré Héros de l'Union Soviétique et le jour du premier vol spatial habité devient une fête nationale, Jour de la cosmonautique, à partir de 1962.
Le premier cosmonaute de la planète est mort dans des circonstances inexpliquées le 27 mars 1968 alors qu'il effectuait un vol d'entraînement dans des conditions météorologiques difficiles. Selon la version officielle, le Mig-15 qu'il pilotait avec le chef du régiment-école du Centre formation des cosmonautes, le colonel Séréguine, n'a pu sortir d'une vrille et s'est écrasé dans une forêt.
Pour immortaliser la mémoire du premier cosmonaute, la ville de Gjatsk de la région de Smolensk a été rebaptisée Gagarine. Son nom a également été attribué au Centre de formation des cosmonautes, à un navire-laboratoire de l'Académie des sciences de Russie et à beaucoup de rues et de places dans différentes villes du monde.
L'un des plus grands cratères (250 km de diamètre) sur la face cachée de la Lune, qui se trouve entre le cratère Tsiolkovski et la mer du Rêve, porte le nom du pionnier de l'Espace cosmique.
