La planète, appelée Gliese 581c, a de fortes chances d'être habitable pour l'homme et se trouve à environ 200.000 milliards de kilomètres de la Terre. Son "soleil" fait partie des 100 étoiles les plus proches de notre système solaire.
Cette planète tourne autour d'une naine rouge appelée Gliese 581. "Les naines rouges" sont de petites étoiles qui émettent une pâle lumière rouge, mais leur durée de vie est cependant plus grande que celle du Soleil. Il y a quelques années, les scientifiques considéraient encore que la vie ne pouvait apparaître dans de tels systèmes.
Gliese 581c a une masse cinq fois supérieure à celle de la Terre et se trouve à une distance d'environ 20 années-lumière de notre planète bleue, dans la constellation de la Balance. La planète évolue presque 14 fois plus près de son étoile que la Terre du Soleil, ce qui permet d'assurer à sa surface une température favorable (les naines rouges n'étant pas aussi chaudes que notre Soleil). Une "année" (temps de révolution) dure treize jours sur cette "nouvelle Terre".
On ne sait pas encore si sa surface est rocheuse, ou si la planète est tout simplement constituée d'une sphère de glace recouverte d'eau liquide. Si elle est recouverte de roche, alors son diamètre doit être de 1,5 fois celui de la Terre, avancent les scientifiques. Si elle est constituée de glace, alors elle doit être de plus grande dimension encore.
En outre, les chercheurs supposent que cette planète ne tourne pas autour de son axe. Ainsi, elle possède une face éclairée et une face constamment plongée dans l'obscurité.
La planète Gliese 581c comporte un maximum de caractéristiques indispensables à l'apparition de la vie. Selon les données des scientifiques, la température à sa surface serait entre 0°C et 40°C, par conséquent, comme sur la Terre, l'eau devrait s'y trouver sous forme liquide.
"C'est un pas important sur la voie de la recherche de vie dans l'Univers", a déclaré Michel Mayor, astrophysicien suisse, qui fait partie des 11 scientifiques européens qui ont découvert la planète depuis l'observatoire européen au Chili.
Même si Gliese 581 entre dans la liste des étoiles les plus proches de la Terre, il reste cependant impossible, à l'heure actuelle, d'atteindre son système au cours d'une vie humaine.
