Le Curiosity, le rover martien le plus grand et sophistiqué de l'histoire, a testé le laser de sa caméra "chimique" ChemCam qu'il utilisera pour analyser la composition des roches à distance, a annoncé lundi le Jet Propulsion Laboratory (JPL).
Le laser a "tiré" 30 fois en dix secondes sur une roche de la taille d'un poing et baptisée Coronation. Il était initialement prévu d'effectuer cette expérience pour tester le laser, mais les données fournies par le spectromètre de ChemCam se sont avérées être de très haute précision. Les chercheurs sont même capables d'établir si la roche était composée de plusieurs couches de matières.
ChemCam est un instrument d'analyse élémentaire des roches et des sols autour du véhicule martien dans un rayon de 9 m. Il utilise la technique d'analyse spectroscopique induite par ablation laser (Laser Induced Breakdown Spectroscopy, LIBS). Un laser tire sur une cible, ce qui provoque la fusion du matériau et l'apparition d'un plasma que l'on détecte à distance en spectroscopie UV-visible, selon le Centre national français d'études spatiales (CNES) qui a contribué à la création de l'instrument.
Après une série de tests, le rover Curiosity, qui se trouve près du cratère martien Gale depuis son atterrissage le 6 août dernier, se dirigera vers une zone baptisée "Glenelg" et représentant un carrefour naturel entre trois types de terrains géologiques. Le véhicule martien doit atteindre Glenelg situé à 500 m de sa position actuelle, dans un mois et demi.
D'un coût total de 2,5 milliards de dollars, le projet d'exploration de Mars "Mars Science Laboratory" a été lancé en 2004. Le rover martien de nouvelle génération Curiosity est son élément principal. Il dépasse ses prédécesseurs, le Sojourner, le Spirit et l'Opportunity, par sa taille et ses performances. D'une masse de 899 kg, le nouveau véhicule martien a la taille d'une petite voiture. Le Spirit et l'Opportunity pesaient 170 kg chacun.
Le Curiosity est doté de dix instruments scientifiques d'un poids total de 75 kg. Ces dispositifs permettront au rover de mener des études géologiques, géochimiques, d'étudier l'atmosphère et le climat de Mars, de rechercher de l'eau, des matières organiques et de déterminer si la Planète rouge était auparavant habitable et l'est actuellement.
