La NASA publie les photos des canyons de glace de Pluton

L'agence aérospatial américain a dévoilé des photos des canyons de glace du Pôle Nord de Pluton, prises par la sonde New Horizons.

Ces canyons se trouvent dans l'hémisphère nord dans la région de Lowell, surnommée d'après l'initiateur de la découverte de la planète naine, l'astronome Percival Lowell, rapporte le site de la NASA.

Le canyon le plus large (marqué en jaune sur l'image) atteint 75 kilomètres de large et se trouve à proximité du Pôle Nord de la planète naine. Sur les parties occidentales et orientales de l'image, on peut voir trois canyons de plus, atteignant environ 10 kilomètres de large (marqués en vert).

À l'est, il y a un canyon sinueux (marqué en violet) qui atteint 70 kilomètres de large et 4 kilomètres de profondeur. Dans ce canyon, il y a des zones dans lesquelles des fontes et des sublimations des glaces de surface se passent, ce qui entraîne un effondrement des couches dures superposées.

Comme le montrent les données obtenues par New Horizons, dans la zone des canyons (et au Pôle Nord en général), il y beaucoup de glace de méthane et un peu d'azote. Les scientifiques expliquent ce phénomène par l'influence du rayonnement solaire qui est plus fort dans les latitudes moyennes et équatoriales.

Lancée le 19 janvier 2006 pour étudier Pluton, la sonde spatiale New Horizons a permis dès l'automne à l'Union astronomique internationale de changer le statut de Pluton pour le faire passer de celui de planète à planète naine.

L'été dernier, New Horizons est arrivée à destination pour voler à une dizaine de milliers de kilomètres seulement de Pluton. La visite de la sonde a permis de mesurer la planète naine et de lui attribuer définitivement le statut de plus grand objet de la ceinture de Kuiper à l'heure actuelle.

Grâce à la sonde New Horizons, nous savons désormais qu'il existe sur Pluton une large plaine glaciaire baptisée Spoutnik, dont la naissance remonte à moins de 100 millions d'années. Cette jeunesse signifie que des processus actifs sont à l'œuvre dans les profondeurs de Pluton.

Sur son satellite, Charon, la sonde a découvert des chaînes de montagne culminant à 4.000 mètres et des dunes. Sur la Terre, les dunes sont formées par le vent. Cependant, l'atmosphère de Pluton est infime (la pression atmosphérique est 100.000 fois inférieure à celle de la Terre) et ne peut donc être le théâtre de vents forts.