La Planète rouge devrait bientôt recevoir la visite d’un mini-hélicoptère autonome conçu par la NASA, qui sera le premier objet volant stationnaire à explorer la surface de Mars. Les chercheurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL), associé à l’agence, ont validé les derniers tests du petit appareil qui accompagnera le rover Mars 2020 dans son périple.
«La prochaine fois que nous volerons, nous volerons sur Mars», a promis dans un communiqué de presse la chef de projet du JPL, Mimi Aung.
Les essais de l’engin ont été réalisés dans une chambre spéciale dans laquelle les «conditions martiennes» avaient été recréées. Selon Mme Aung, l’hélicoptère a volé deux fois à cinq centimètres du sol pour une durée totale d’une minute, ce qui a suffi à prouver qu’il pourra voler sur Mars, où l’air est à 99% moins présent.
L’engin doit effectuer des vols de 90 secondes environ, en s’éloignant de plus en plus du rover, à des altitudes de 5 mètres au maximum, pour offrir aux scientifiques des images HD et en couleurs. Pour sa part, Mars 2020 aura pour mission de rechercher des traces de vie sur Mars, ainsi que de collecter des échantillons.
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