Entre le 31 mars et le 24 avril, 605 phoques, pour la plupart des bébés, avaient été trouvés morts sur le littoral dans la région de Manguistaou (Ouest). Les premiers éléments de l'enquête imputaient cette hécatombe à la météo particulièrement clémente.
"Le nombre total de cadavres de phoques s'élevait mardi soir à 679, dont 524 bébés, et l'inspection de la zone côtière se poursuit", a déclaré à RIA Novosti un porte-parole du ministère kazakh des Situations d'urgence.
"Jusqu'au 20 février dernier, une grande partie du nord-est de la mer Caspienne était libre de glace, ce qui a pu avoir un impact négatif sur la population de phoques pendant la période des naissances. Le gel qui s'est imposé à partir du 21 ou 22 février a provoqué la formation dans le nord de la mer Caspienne d'une couche de glace qui, trop fine et poreuse, n'a jamais dépassé 10 cm d'épaisseur. Vers le 20 mars, le dégel a également pu affecter l'état des jeunes phoques", pouvait-on lire dans un communiqué diffusé antérieurement par le ministère.
L'étude préalable des organes internes des cadavres réalisée par le Centre régional d'expertise sanitaire et épidémiologique de Manguistaou n'a pas révélé la présence de sels de métaux lourds en quantités anormales ni de pesticides, précisait le communiqué.
"L'analyse des échantillons d'eau prélevés dans la zone sinistrée a démontré l'absence de produits pétroliers dans l'eau", soulignait le document.
Le ministre kazakh de l'Environnement, Nourlan Iskakov, avait promis de sanctionner les compagnies pétrolières si leur responsabilité était prouvée. "En ce cas, elles seront soumises à des pénalités, mais devront aussi réparer les dégâts et suspendre les travaux de forage jusqu'à ce que les causes (de la mort massive de phoques) soient éliminées", avait-il indiqué.
Les compagnies pétrolières travaillant sur le plateau continental de la mer Caspienne s'étaient antérieurement vu interdire de déverser en mer les déchets issus des travaux de forage.
Karajambas et Kalamkas sont de grands gisements de pétrole situés sur le littoral caspien du Kazakhstan dont l'exploitation intensive est menée depuis plus de 25 ans.
En 2000, près de 10.500 phoques victimes de toxicose chronique ont péri sur le littoral caspien de la région de Manguistaou. Des agents toxiques pétroliers et des pesticides agricoles s'étaient accumulés pendant quelques années dans le corps des mammifères, provoquant une baisse de leur immunité face aux maladies infectieuses.
